Nel 1819 la baleniera Essex parte da Nantucket. Quindici mesi più tardi accade l'impensabile: nel mezzo del sud Pacifico un enorme cetaceo sperona e affonda il vascello.
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I 21 uomini dell'equipaggio iniziano così, a bordo di tre scialuppe, un viaggio di tre mesi verso le coste dell'America meridionale: percorreranno più di 4500 miglia, nel corso delle quali soccomberanno uno a uno davanti all'incubo del terrore, della fame, della sete, delle malattie e del cannibalismo.
