Che la famiglia Hardestaffe sia bizzarra è dir poco. Mr Hardestaffe è il tirannico preside della scuola del villaggio di Nether Naughton, vicino a Londra, sposato con una donna debole e ipocondriaca che lui disprezza, e innamorato della giovane e deliziosa Charity Fuller.
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Costei lavora con lui, ma non se la sente di intrecciare una relazione - che forse non è neanche mai cominciata - con un uomo sposato e molto più anziano. A casa Hardestaffe si trovano anche Leda, la figlia nubile di poco più di trent'anni, e, a pigione, un romanziere in declino che, seguendo il suggerimento del suo editore, cerca di riconvertirsi in scrittore di gialli. In un crescendo di tensione, mentre la guerra fa sentire il suo minaccioso avvicinarsi, i rapporti tra i membri della famiglia si fanno sempre più tesi finché, un giorno, qualcuno muore.
